La construcción de mapas mentales es una técnica muy difusa para la organización gráfica, y tiene alguna relación con la construcción de los mapas conceptuales y de las redes semánticas.
 

Es una de las técnicas gráficas "normalizadas": precisamente Buzan, che acuñó al final de los años '60 este término, los describe así:

"...un mapa mental consiste en una palabra o idea principal; alrededor de esta palabra se asocian 5 - 10 ideas principales relacionadas con este término. De nuevo se toma cada una de estas palabras y a esa se asocian 5 - 10 palabras principales relacionadas con cada uno de estos términos. A cada una de estas ideas descendientes se pueden asociar tantas otras".  

En la literatura sobre el tema y en la práctica social, los mapas mentales son tradicionalmente conocidos también como:

"Mapas de palabras",
"Mapas de ideas",
"Clusters" - reagrupación, racimo.

Es experiencia común de muchos de nosotros el haber utilizado en el pasado esta técnica sin saber que estábamos utilizando... mapas mentales.

A menudo se usan indistintamente los términos "mapa mental", "mapa conceptual" y "red semántica" pero, siendo técnicas normalizadas, cada una de estas técnicas tiene una definición formal che aclara sus características y alcance. En algunos casos son también "marcas comerciales" de diferentes productos software, por ello es conveniente hacer referencias claras. 

Son técnicas diversas, cada una con diversas posibilidades, diversos alcances, diversos usos y potencia semántica diversa.

En sustancia, los mapas mentales son estrictamente estructuras "arbóreas". Según su rígida estructura jeráquica típica, el mapa mental constituye una ordenación estrictamente jerárquica de las ideas, en la cual la naturaleza de las relaciones entre las ideas no es importante.

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