La costruzione delle mappe mentali è una tecnica molto diffusa per l'organizzazione grafica, e ha qualche rapporto con la costruzione delle mappe concettuali e delle reti semantiche. 

È una delle tecniche grafiche "normalizzate": infatti Buzan, che coniò alla fine degli anni '60 questo termine, la descrive così:

"... una mappa mentale consiste di una parola o idea principale; intorno a questa parola centrale si associano 5 - 10 idee principali relazionate con questo termine. Di nuovo si prende ognuna di queste parole e ad essa si associano 5 - 10 parole principali relazionate  con ognuno di questi termini. Ad ognuna di queste idee discendenti se ne possono associare tante altre". 

Nella letteratura sul tema e nella pratica sociale, le mappe mentali sono anche tradizionalmente conosciute come:

"Mappe di parole",
"Mappe di idee",
"Clusters".

È esperienza comune a molti di noi l'aver utilizzato in passato questa tecnica senza sapere che stavamo utilizzando ... mappe mentali.

Spesso vengono usati indistintamente i termini "mappe mentali", "mappe concettuali" e "reti semantiche" ma, essendo normalizzate, ognuna di queste tecniche ha una definizione formale che chiarisce le sue caratteristiche e i suoi scopi. In alcuni casi sono anche "marchi" di differenti prodotti software, per questo è conveniente fare riferimenti chiari. 

Si tratta di tecniche diverse con diverse possibilità, diversi scopi, diversi utilizzi e portate diverse.

Nella fattispecie, le mappe mentali sono strettamente strutture "ad albero". Secondo la sua rigida struttura gerarchica tipica,  la mappa mentale costituisce un ordinamento strettamente gerarchico delle idee, nel quale la natura delle relazioni tra le idee non è importante.